第三十二番札所　天開山 大谷寺（大谷観音）　（宇都宮市）

弘仁元年（810年）に弘法大師によって開基されたという。
凝灰岩の粗い岩肌に彫られた本尊・千手観世音菩薩立像は、平安時代初期の製作と推定される日本最古の磨崖仏。以前は金箔で覆われていたそうだが、火災に遭い今の状態に。
釈迦三尊像、薬師三尊像、阿弥陀三尊像とともに国の重要文化財に指定されている。

せり出した大谷石の圧迫感。小さな観音堂が今にも飲み込まれてしまいそう。
観音堂裏手には弁財天を祀る祠が造られており、弘法大師と白へびの伝説を今に伝えている。弁天堂横にいる白へびの頭をなでてあげるとご利益があるそう。

坂東三十三観音霊場の第十九番札所でもある。

（ＡＤ）